Merry Hill
Centre commercial | Brierley Hill | Angleterre | Royaume Uni
Le Merry Hill Shopping Centre à Brierley Hill, en Angleterre, est l'un des plus grands et des plus célèbres centres commerciaux du Royaume-Uni, situé au cœur des West Midlands, près de la ville de Dudley. Il a été construit entre 1985 et 1990 en plusieurs phases et marque la transformation de la région d'un passé industriel vers un centre commercial et de loisirs moderne. La construction a eu lieu sur le site de l'ancienne ferme Merry Hill et d'une partie des Round Oak Steelworks, qui a fermé en 1982. Cette zone a été développée dans le cadre d'une « Enterprise Zone » initiée par le gouvernement de Margaret Thatcher, pour créer de nouveaux emplois suite au déclin de l'industrie lourde. Avec une superficie de vente d'environ 148 000 mètres carrés, Merry Hill était le plus grand centre commercial d'Europe à son achèvement en 1989 et attire aujourd'hui des millions de visiteurs chaque année.
Merry Hill propose plus de 200 magasins couvrant une large gamme d'offres de vente au détail. Les principaux détaillants incluent de grandes enseignes comme Marks & Spencer, Primark, Asda et Next, ainsi que des installations de loisirs comme Hollywood Bowl. Le centre a été initialement conçu et construit par Richardson Developments et a connu plusieurs changements de propriétaires au fil des ans, notamment Chelsfield, Mountleigh, Westfield et Intu Properties, qui ont pris le contrôle total en 2016 avant de faire faillite en 2020. Depuis lors, il est géré par Savills, tandis que Sovereign Centros s'occupe de la planification stratégique. En plus des magasins principaux, il y a un parc commercial adjacent avec d'autres grands locataires comme B&M et Matalan, ainsi qu'une aire de restauration appelée « Eat Central », qui propose plus de 10 options gastronomiques, dont des noms connus comme Nando's, Pizza Hut et SOHO Coffee Co.
Il y a aussi un cinéma multi-salles et une arcade offrant des options de divertissement supplémentaires. Adjacent au bâtiment principal se trouve « The Waterfront », une zone de marina sur le canal Dudley No. 1, qui abrite des bars, des restaurants, les studios de Black Country Radio, ainsi que le siège et le centre de contrôle du service ambulancier des West Midlands. Le canal lui-même longe le centre commercial et ajoute une touche pittoresque à la zone avant de descendre vers les Delph Locks. Cette combinaison de shopping, de loisirs et de gastronomie fait de Merry Hill une destination pour les excursions d'une journée, qui va bien au-delà des centres commerciaux traditionnels.
L'histoire du développement du centre a commencé avec l'ouverture de la première phase en avril 1986, lorsque l'hypermarché français Carrefour a ouvert un point de vente sur place. Celui-ci a été vendu 18 mois plus tard à Gateway Foodmarkets et a été repris en 1990 par Asda, qui est toujours présent. D'autres extensions ont suivi en 1987 avec une deuxième zone de shopping au niveau inférieur et en 1988 avec un niveau supérieur, avant que le centre n'ouvre complètement le 14 novembre 1989. À ce moment-là, il comprenait également de grandes chaînes comme C&A, Littlewoods, British Home Stores et Sainsbury’s, dont certaines ont disparu par la suite. Une épisode curieuse a été l'introduction d'un monorail en 1991, qui reliait le centre à The Waterfront, mais a été arrêté en 1996 en raison de problèmes techniques et de préoccupations en matière de sécurité. Les vestiges de cette infrastructure, tels qu'une station abandonnée sur le toit de Marks & Spencer, sont encore partiellement visibles aujourd'hui.
Merry Hill est facilement accessible, tant en voiture qu'en transports en commun. Il propose plus de 10 000 places de stationnement gratuites, y compris des zones spéciales pour les personnes handicapées et les familles. La proximité de l'autoroute M5 ainsi que des lignes de bus vers des villes comme Dudley, Stourbridge, Wolverhampton et Birmingham en font une attraction régionale. Toutefois, le centre a également des répercussions sur son environnement : un rapport de 1993 a noté qu'il avait un impact significatif sur le commerce dans les villes environnantes comme Dudley, Stourbridge et Halesowen, car de nombreux magasins ont déménagé là-bas, entraînant un déclin des centres-villes traditionnels. Des villes plus grandes comme Birmingham ou Wolverhampton sont restées largement épargnées.
Au fil des ans, Merry Hill a été modernisé à plusieurs reprises pour suivre les évolutions du commerce de détail. Après la faillite d'Intu en 2020 et la fermeture de locataires comme Debenhams en 2021, le centre a intégré de nouvelles marques et a renforcé son rôle de « centre-ville stratégique » du borough de Dudley, une désignation qu'il porte avec Brierley Hill depuis 2008. Il organise régulièrement des événements tels que des fêtes saisonnières, des spectacles de cirque ou des clubs de lecture pour impliquer la communauté. Cependant, il existe des critiques : certains trouvent le centre trop bondé ou se plaignent de la perte des anciens « bons » magasins au profit de magasins à prix réduits ou de boutiques de créateurs qui ne conviennent pas à tous les budgets.
En résumé, Merry Hill est plus qu'un simple centre commercial – c'est un point névralgique régional qui allie commerce, divertissement et interaction sociale. Avec sa taille, sa diversité et son emplacement stratégique, il demeure une composante centrale des West Midlands, même s'il a profondément modifié le paysage commercial local.
